Eugenio Díaz Castro abordó en Manuela temas colombianos, desde una óptica nacional y con la intención clara de resaltar los valores de la nacionalidad; algunos críticos la consideran la primera novela costumbrista de América Latina. Eugenio Díaz Castro sirvió de puente entre el costumbrismo y el modernismo literario en Colombia, en una época en la que el debate cultural cuestionaba si se debían seguir modelos foráneos o buscar los valores nacionales. En contraposición al romanticismo, Manuela es una novela con personajes de carne y hueso, retratos de seres que viven y mueren, que tienen anhelos, sufren y gozan, bailan, construyen, aman, odian al punto de que en las páginas de la novela se cometen crímenes, se tejen urdimbres desde confabulaciones políticas y económicas, se siente y ejerce la solidaridad, se tiene miedo y se siente alegría.