Los relatos reunidos en Sub terra sumen al lector en una honda reflexión acerca de la naturaleza de la desdicha en la mente y en las relaciones humanas. Baldomero Lillo se ubica en el contexto minero del Chile de fines del siglo XIX y desde allí –bien sea con el inflexible capataz, con el niño indefenso que es llevado a la mina por la fuerza o con la madre que pierde a su único hijo–, traza una profunda crítica a un sistema económico que arrebata la dignidad de los individuos, que los deshumaniza y los convierte en meros instrumentos del dinero. La fuerza y lo descarnado del estilo del autor revelan su vigencia: aún hoy, más de un siglo después de ser publicados por primera vez, los cuentos podrían leerse, en líneas generales, como reflejo de la situación de cualquier pequeño trabajador o campesino latinoamericano.