La política social es una acción que emana desde el poder político hacia la sociedad, que la clasifica indicando quiénes deben recibir las prestaciones sociales, bajo qué condición (¿pobre?, ¿trabajador?, ¿ciudadano?), precisando cuál debe ser su comportamiento moral, y lo que tienen derecho a reivindicar. Las clasificaciones evolucionan a través del tiempo. Hacia el final de la Edad Media la limosna, invocando la caridad, permitía la salvación eterna de los poderosos y la sujeción de los pobres. A finales del siglo XIX los regímenes liberales proclamaron que podían reconocer los derechos de los trabajadores y que para ello no era preciso recurrir a la dictadura del proletariado. Actualmente con las reformas del Consenso de Washington, la política social define al ciudadano como un cliente consumidor que accede a través del mercado al los servicios sociales, y en caso de no tener las condiciones económicas para dicho acceso se lo define como un pobre sujeto de programas focalizados. En la medida en que la sociedad comparta la clasificación que emana del poder político, éste puede ejercer una dominación pacífica sobre ella. Pero también pueden emerger fuerzas subalternasque se oponganal poder político dominante e intentar imponer otras clasificaciones, como parte de la disputa por el dominio del poder simbólico.La lucha por dicho poder es un requisito previo para cualquier proceso social y político que pretenda cambiar el orden de las cosas imperante.